Angelo Giuseppe Roncalli był Włochem. W czasie I wojny światowej mając już godność kapłańską został powołany do wojska, gdzie służył pierw jako sanitariusz, a później kapelan. Przed wybuchem II wojny światowej już jako biskup został delegatem Stolicy Apostolskiej w Grecji i Turcji, wykorzystując swoją funkcję dyplomatyczną pomagał prześladowanym przez hitlerowców.

W styczniu 1953 roku Angelo Roncalii uzyskał godność kardynalską. Pięć lat później będąc w dość zaawansowanym wieku (77 lat) Konklawe wybrało go na papieża. Za nowe imię przyjął sobie wówczas Jana XXIII. Jako pasterz Kościoła Katolickiego podjął działania w celu dostosowania Kościoła do czasów współczesnych, z jego inicjatywy zwołano Sobór Watykański II. Podjął też zdecydowane działania na rzecz komunizmu, czyli dialogu pomiędzy różnymi wyznaniami chrześcijańskimi. Podejmowane przez niego reformy spotykały się z krytyką ze strony konserwatywnych katolików, którzy zarzucali mu odwracanie Kościoła od prawdziwej wiary.

W czasie kryzysu kubańskiego w 1962 roku stanowczo apelował do Związku Radzieckiego i Stanów Zjednoczonych o ostrożność w działaniu, przez co napięta sytuacja pomiędzy tymi mocarstwami lekko się rozluźniła. W tym samym roku magazyn ,,Time” wybrał go człowiekiem roku.

Zmarł 3 czerwca 1963 roku, po zmaganiach z chorobą nowotworową. – Nie mam innej woli, jak tylko wolę Boga – te słowa wypowiedział tuż przed śmiercią. Hasłem jego pontyfikatu było – Posłuszeństwo i pokój.

3 września 2000 roku papież Jana Paweł II ogłosił go błogosławionym. Niecałe 14 lat po tym wydarzeniu wraz z Janem Pawłem II zostanie ogłoszony świętym.